Je ne sais plus trop quand j’ai entendu le mot « continuo » pour la première fois. Ça devait être quand, assez jeune, j’étudiais pour les examens en Histoire de la musique du Royal Conservatory of Music. Mais le moment où j’en suis devenue pleinement consciente fut certainement aux premiers jours de répétition de l’Orchestre baroque à l’Université McGill. Une parole de Hank Knox. Je ne me rappelle pas exactement ce qu’il a dit, mais c’était quelque chose comme une invitation, ou alors une confirmation que je venais sans le savoir de me joindre à un club pas si sélect, mais qui recelait bien des secrets et intrigues à découvrir, cachés en pleine lumière.

En musique ancienne, l’« équipe » continuo (ou de basse continue), bien qu’elle ne comporte parfois qu’un seul instrument, « réalise » une basse chiffrée. Il s’agit là d’une ligne de basse écrite en toutes notes et d’indications chiffrées renvoyant aux accords, qui ensemble forment un accompagnement à la mélodie. Plus précisément, les chiffres indiquent les intervalles à improviser (à « réaliser ») avec art au-dessus de la ligne de basse.

 

I often wonder when was the first time I heard the word “continuo”.  Probably, I was pretty young, studying for Music History examinations for The Royal Conservatory of Music program.  The moment when it actually sank in was certainly the first days of playing in Baroque Orchestra at McGill University. Hank Knox said something. I don’t remember exactly the words, but it was an invitation or confirmation that I had just unwittingly joined a not-so-private club, but one with many secrets and an important agenda, hidden in plain sight.

In Early Music performance practice, the continuo “team”, although sometimes consisting of only 1 instrument, “realizes” a figured bass. The figured bass is comprised of a given bass line, written out by the composer on the score, and numeric indications of the chords to play that together create the accompaniment for the melody.  Specifically, the numbers indicate the intervals above the bass line to be artfully improvised (“realized”).